Первоначально большинство экономистов предполагало,
что источником богатства территории является неэквивалентный обмен. Это направление
экономической мысли получило название «меркантилизм» и было разработано
европейскими учеными (Т. Мун, 1571-1641, В. Петти, 1623-1687, Дж.В. Колберт,
1619-1683). Взгляды меркантилистов относились в первую очередь к межгосударственной
торговле, однако они применимы и по отношению к межрегиональному обмену.
Считая, что богатство территории определяется
количеством золота и серебра, меркантилисты предполагали, что внешняя торговля должна
всецело способствовать его увеличению. Для этого необходимо:
• стимулировать экспорт и ограничивать импорт;
• запретить вывоз сырья, используемого при
производстве экспортируемых товаров и беспошлинно импортировать сырье, используемое
для экспортно-ориентированного производства;
• ограничивать вывоз золота и серебра.
Таким образом, признание важной роли внешней
торговли в обеспечении экономического роста сопровождалось увеличением ограничений
и жесткой регламентацией внешней торговли со стороны государства. Эти ограничения
одним из первых подверг критике представитель английской классической экономической
теории Адам Смит (1723-1790). Он показал, что благосостояние
территории зависит не столько от количества золота и серебра, сколько от уровня
развития производства за счет разделения труда и кооперации.
Специализация региона во внешней торговле
должна основываться на принципе абсолютного преимущества. Согласно
этому принципу регион экспортирует те товары, которые он производит с меньшими издержками,
и импортирует те товары, которые производятся другими регионами с меньшими издержками.
При этом производители должны действовать в условиях свободы конкуренции и невмешательства
государства в экономику.
Теория абсолютного преимущества четко и
ясно показывала, как должна осуществляться внешняя торговля, если регион обладает
абсолютным преимуществом.
Однако, она не давала ответа на вопрос,
каким же образом могут участвовать во внешней торговле регионы, которые таким преимуществом
не обладают. Ответ на этот вопрос был получен в рамках теории «сравнительного
преимущества».