Основными проблемами психологии личности на первоначальном – философско-литературном этапе ее изучения явились вопросы о нравственной и социальной природе человека, о его поступках и поведении. Первые определения личности, данные еще такими представителями античной мысли, как Аристотель, Платон и Демокрит, были достаточно широкими. Они включали в себя все то, что есть в человеке и что он может назвать своим, личным: его биологию, психологию, имущество, поведение, культуру и т.п. Указанное толкование личности имеет свои основания. Ведь если признать, что личность есть понятие, характеризующее человека и его деяния в целом, то к нему должно быть отнесено все, что принадлежит человеку или касается его.
В клинический период изучения личности, в центре внимания специалистов оказались специфические особенности, умеренно выраженные практически у всех людей, но особенно сильно проявляются у больного человека. Это определение само по себе было правильным для решения психотерапевтических задач, но и оно для целостного описания нормальной личности являлось слишком узким. В него не входили, например, такие качества личности, как порядочность, совесть, честность и ряд других.
Экспериментальный период в исследовании личности связывают в первую очередь с именами Г. Айзенка и Р. Кеттела, а в России – с именем А.Ф. Лазурского. Эти ученые разработали технику и методику ведения систематических наблюдений и процедуру эксперимента, в котором можно было получить и обобщить данные, касающиеся психологии и поведения здоровой личности. В результате этого была заложена теория, получившая название «теории черт», в которой были выделены, описаны и определены реально существующие факторы, или черты личности.
В результате активной дифференциации направлений исследований ко второй половине ХХ века в психологии личности сложилось большое количество различных подходов и теорий личности. Сюда можно отнести: психодинамические теории, описывающие личность и объясняющие ее поведение исходя из ее внутренних, субъективных характеристик; социодинамические, в которых главную роль в детерминации поведения отводят внешней ситуации; интеракционистские – теории, основанные на принципе взаимодействия внутренних и внешних факторов в управлении актуальными действиями человека. Каждая из теорий личности, описанная в литературе и подкрепленная практическими исследованиями, заслуживает того, чтобы учесть и использовать ее в поисках наиболее полного определения личности.
Слово «личность», как и многие другие психологические понятия, сегодня широко используется в повседневном общении. Однако при использовании этого термина обычно не проводится какого-то строгого различения с понятиями «человек», «индивид», «индивидуальность». Часть психологов считает, что любой взрослый человек – личность. По словам К.К. Платонова, личность – это конкретный человек или субъект преобразования мира на основе го познания, переживания и отношения к нему. При таком подходе практически снимается вопрос о различии между индивидом и личностью. По определению А.В. Петровского, личностью в психологии обозначается системное качество, приобретенное индивидом в предметной деятельности и общении и характеризующее меру представленности общественных отношений.
На наш взгляд, наиболее обобщенным можно считать определение, данное Р.С. Немовым: Личность – это человек, взятый в системе таких его психологических характеристик, которые социально обусловлены, проявляются в общественных по природе связях и отношениях, являются устойчивыми, определяют нравственные поступки человека, имеющие существенное значение для него самого и окружающих.