Известный физиолог И. П. Павлов считал страх проявлением естественного рефлекса, пассивно-оборонительной реакцией с лёгким торможением коры больших полушарий. Страх основан на инстинкте самосохранения, имеет защитный характер и сопровождается определёнными изменениями высшей нервной деятельности, отражается на частоте пульса и дыхания, показателях артериального давления, выделении желудочного сока. В самом общем виде эмоция страха возникает в ответ на действие угрожающего стимула. Существует 2 угрозы, имеющие универсальный и одновременно фатальный в своём исходе характер. Это смерть и крах жизненных ценностей, противостоящие таким понятиям, как жизнь, здоровье, самоутверждение, личное и социальное благополучие. Но и помимо крайних выражений страх всегда подразумевает переживание какой-либо реальной и воображаемой опасности.
Реальный страх, по мнению З. Фрейда, — это страх перед известной человеку опасностью. Он рационален, представляет собой реакцию на восприятие внешней опасности. Невротический страх связан с опасностью, неизвестной человеку. Он возникает на основе восприятия внутренней, а не внешней опасности. От внешней опасности можно спастись бегством. Попытка бегства от внутренней опасности – дело трудное, чаще всего завершающееся болезнью.
Карен Хорни выделяет два фактора возникновения страха. Первый: жизненные условия в каждой культуре порождают некоторые страхи. Они могут вызываться внешними опасностями (природа, враги), формами социальных отношений (рост враждебности вследствие угнетения, несправедливости, вынужденной зависимости, фрустраций), культурными традициями (традиционный страх перед нарушениями табу). Второй: для отражения страхов, существующих в данной культуре имеются определенные способы защиты, в том числе табу, ритуалы, обычаи. Эти защиты представляют собой более целесообразный способ борьбы со страхами, чем защиты невротика, построенные иным способом. Т.е. нормальный человек может наилучшим образом воспользоваться возможностями, которые предоставляет ему культура.
Гораздо более распространены внушённые детские страхи. Их источник – взрослые, окружающие ребёнка (родители, бабушки, воспитатели детских учреждений), которые непроизвольно заражают ребёнка страхом, тем, что излишне настойчиво, подчеркнуто эмоционально указывают на наличие опасности. В результате ребёнок воспринимает только вторую часть фраз типа: «Не ходи – упадёшь», «Не бери – обожжёшься», «Не гладь – укусит». Ребёнку пока ещё не ясно, чем ему всё это грозит, но он уже распознаёт сигнал тревоги, и естественно, у него возникает реакция страха. Страх закрепился и распространился на исходные ситуации. Страх в каждом конкретном случае представляет собой сложный и абсолютно индивидуальный сплав физиологических, психических и поведенческих механизмов, возникающий на основе классического и оперантного обусловливания, подражания и вербального убеждения. В рамках социально-когнитивной теории А. Бандуры: человеку достаточно видеть, чего боятся окружающие его люди (в первую очередь – родители), чтобы начать бояться того же самого.
К числу внешних можно отнести также и страхи, которые возникают у излишне тревожных родителей. Разговоры при ребёнке о смерти, болезнях, пожарах, убийствах отражаются на его психике, калечат её. Всё это даёт основание говорить об условно – рефлекторном характере страха, даже, если ребёнок пугается (вздрагивает) при внезапном стуке или шуме, т.к. последний когда – то сопровождался крайне неприятным переживанием. Подобное сочетание запечатлелось в памяти в виде определённого эмоционального следа и теперь непроизвольно ассоциируется с любым внезапным звуковым воздействием.
Когнитивные процессы. Представляют собой наиболее общий вид причин страха. Например, страх какого- либо определённого объекта может быть вызван мысленным воспроизведением в памяти или антиципацией. Воспоминание или предвидение страха само по себе является достаточным для того, чтобы вызвать страх. Ребёнок с первых лет жизни боится всего нового и неизвестного, одушевляет предметы и сказочные персонажи, опасается незнакомых животных и верит, что его родители будут жить вечно. У маленьких детей всё реально, следовательно, их страхи носят реальный характер. Баба Яга – это живое существо, обитающее где- то рядом. Только постепенно у детей складывается объективизированный характер представлений, когда они учатся различать свои ощущения, справляться со своими чувствами и мыслить абстрактно – логически. Уже в 7 месяцев впервые у ребенка, когда внезапно вдруг уходит мать, фиксируется страх – предтеча будущего страха одиночества. В 3 года дети уже и по-настоящему боятся. Но опыт жизни их еще настолько мал, что нет материала для сравнений. И все, что днем тревожило ребенка, находит отклик в его сновидениях. Когда ребенку часто снится Бармалей, то, вероятнее всего, отец не любит малыша, жестоко обращаясь с ним. Страх перед сказочными персонажами – чудовищами ведет к боязни замкнутого пространства. Появись Баба Яга не в комнате, а где-то там в просторе, на улице, ее не надо бы и бояться. Во-первых, на улице нет печки, а, во-вторых, она его не поймает. Другое дело, когда есть стены… Стена мешает бежать от опасности.
Детские страхи – явление распространенное, и они могут быть по любому поводу. Малыш растет, меняется палитра страхов. Используется весь багаж пережитого. Уже в 4 и в 5 лет ребенка настигает возрастной страх одиночества. Происхождение его объясняется тем, сто дети в этом возрасте чувствительны к поддержке и к защите взрослых и тянутся к родителям и близким всеми фибрами своей души. В 6-7 лет достигает апогея – страх смерти. Ребенок начинает осознавать, что смерть – естественное завершение всей жизни, и это все-таки когда-нибудь произойдет. Об этом страхе могут сказать сны о пожарах, бедствиях и болезнях, т.к. это все угрожает жизнью. Чуть позже, после страха собственной смерти, появляется страх смерти своих родителей. Он начинает дорожить родителями и всеми способами пытается угодить им, но их «оценочная» любовь не всякий раз бывает удовлетворена, и вот, уже теряя веру в себя, ребенок начинает бояться стать «не тем», кем должен быть.
Уотсон обнаружил, что обусловленные страхи у человека отличаются удивительной стойкостью, легкостью переноса на смежные ситуации и требуют часто довольно длительной терапии. Связано это с тем, что обусловленные страхи легко иррадиируют (распространяются) на похожие ситуации, но вот угашение страхов, достигнутое в ходе терапии, на похожие ситуации не распространяется.