Государство выступает в качестве
основного средства осуществления политической власти. Это обстоятельство
придает ему статус центрального института политической системы. В качестве такового
государство само обладает сложной институциональной структурой, выполняет
специфические функции, характеризуется определенными формами устройства и
типологическими чертами.
Термин «государство»
употребляется в узком и широком значениях:
в узком значении — как институт
господства, как носитель государственной власти. Государство существует в виде
того, что противостоит «обществу»;
в широком — как государственно
оформленная всеобщность, союз граждан, как община. Здесь оно обозначает целое,
охватывающее «государство» (в узком смысле) и «общество».
Отправной пункт политологического
анализа государства — определение его основным элементом, сердцевиной
политической системы.
Античная мысль не знала
сущностного разделения общественной и государственной жизни, усматривая в
последней лишь способ решения «общих дел» всех граждан. Средневековье
ограничивалось констатацией божественной сущности государства. Различение
собственно государственно-политической сферы начинается с Нового времени. С
XVI—XVII вв. термином «государство» стали обозначать все государственные
образования, которые до того назывались «княжеское господство», «городская
община», «республика» и т.д. Заслуга введения понятия государства принадлежит
Н. Макиавелли, использовавшего для обозначения государства термин, которым он
объединил такие понятия, как «республика» и «единовластное правление». Сначала
термин «государство» укореняется в Испании
и во Франции, позднее — в Германии. С этого времени понятия
«государство» и «гражданское общество» стали различаться. К XVIII в. с
завершением становления европейского понятия нации-государства оно решительно и
повсеместно вытесняет широкое понятие республики как политического сообщества
вообще.