Рынок труда как система экономических механизмов, норм и институтов, обеспечивающих воспроизводство рабочей силы и ее использование, является неотъемлемой составной частью рыночной системы.
Согласно определению Международной организации труда (МОТ), которого придерживаются многие зарубежные профсоюзы и специалисты по труду, рынок труда — это сфера, где предприниматели и трудящиеся совместно ведут переговоры, коллективные или индивидуальные, относительно заработной платы и условий труда.
Рынок труда- это система конкурентных связей между участниками рынка (предпринимателями, трудящимися и государством) по поводу найма, использования работника в общественном производстве.
Объектом купли-продажи на рынке труда является право на использование рабочей силы, предметом торга является определенный вид способностей человека и продолжительность его применения. Он характеризует также отношения в сфере занятости по поводу обмена функционирующих способностей к труду на денежный эквивалент жизненных средств, т.е. на заработную плату.
Рынок труда имеет ряд особенностей. К рынку труда относится не только сфера обмена ( купля-продажа) труда, но и сфера воспроизводства трудового потенциала (рыночные механизмы образования, профессиональной подготовки и др.) и сфера использования труда ( рыночные механизмы управления персоналом на производстве).
Составляющими элементами рынка труда являются люди, которые выступают носителями рынка труда и наделены такими человеческими качествами, как психофизиологические, социальные, культурные, религиозные, политические и др. Эти особенности оказывают существенное влияние на интересы, мотивацию, степень трудовой активности людей и отражаются на состоянии рынка труда.
Рынок труда сложился как система общественных отношений, отражающих уровень развития и достигнутый на данный период баланс интересов между участвующими на рынке субъектами, каковыми являются: предприниматели, трудящиеся и государство.
Организационной формой выражения таких интересов на рынке труда являются ассоциации предпринимателей, с одной стороны, профсоюзы- с другой. Государство выступает в качестве работодателя на государственных предприятиях и инвестора, финансируя крупные проекты программ развития. Однако главная его функция заключается в определении правил регулирования интересов партнеров и противостоящих сил.
Работники предлагают свою рабочую силу за плату, а работодатели предъявляют спрос на рабочую силу и платят за нее. Таким образом, в рыночной экономике товары и услуги продаются и покупаются на разных рынках и рабочая сила выступает на рынках факторов производства как товар.
На рынке труда, как и на прочих рынках, имеется предложение, спрос и цена — заработная плата. Следовательно, рынок труда в узком смысле представляет собой место, где встречаются работник, ищущий работу, и работодатель, ищущий работника с целью заключения договора о найме.
Рынок труда является открытой системой и потому на результативность его функционирования оказывают влияние многие факторы, которые можно свести в две группы: внешние и внутренние.
Полная и достоверная информация может существенно сократить время пребывания на рынке труда как работника, так и вакансии. Интенсивность поиска работы характеризует количество рассмотренных предложений в единицу времени (в день). Гибкость работника расценивается со стороны требовательности работника к условиям труда, гибкость работодателя характеризуется, наоборот, со стороны требований к качеству рабочей силы.
Конкурентоспособность работника представляет собой совокупность признаков, отвечающих настоящему уровню качества рабочей силы (высокий уровень квалификации и профессионализма, восприимчивость к нововведениям, знание компьютерных технологий, степень владения иностранными языками и др.) Существенные различия в конкурентоспособности работников могут вести к задержкам в подборе работы либо вообще к бесперспективности поисков.
Разнообразие и степень влияния внешних факторов на рынок труда достаточно велико. В качестве примера можно назвать демографическое движение населения, его состав, экономическая активность, интенсивность трудовых перемещений. С другой стороны, ключевое значение для рынка труда имеют такие факторы, как динамика ВВП, стадии делового цикла, инвестиционная политика, структурная перестройка. Циклические кризисы являются катализаторами структурной перестройки, которая вызывает на определенном этапе замедление темпов развития производства, а по завершению его выступает источником экономического роста.
Структурная перестройка трижды в условиях современной экономической цивилизации приводила к глобальным изменениям в сферах приложения рабочей силы. Первая промышленная революция привела к потере доминирующей роли сельского хозяйства в экономике, в том числе и в сфере занятости. Господствующей сферой приложения стала промышленность. Но в начале 60-х годов занятость в промышленности стала сокращаться, преобладающей сферой занятости населения являются непроизводственные отрасли экономики.
Существенную роль играет качество рабочей силы, соответствие структуры рабочей силы структуре рабочих мест (по профессиям и отраслям, квалификационным признакам, географическому разрезу и др.)
Новое состояние рынка труда вызвано развитием информационных технологий и микроэлектроники в 80-х годах. Высвобождение работников может привести к крупномасштабной безработице или же к сокращению рабочего времени.