Операционная система MS DOS стандартно реализует лишь простейший диалог с пользователем на уровне ввода отдельных команд. Более эффективной и современной является организация такого диалога, когда пользователю доступна вся информация на экране. Управление системой выполняется с использованием таких элементов, как меню, функциональные клавиши, мышь, окна. Это позволяет резко сократить ввод символьной информации с клавиатуры, и тем самым уменьшить число ошибок и затраты времени при взаимодействии с системой.
Типичная операционная оболочка — это специальная программа, выполняющая основной набор действий по работе с файлами: просмотр каталогов, переход в другие каталоги, создание и удаление каталогов и файлов, копирование файлов, запуск программ на выполнение.
В настоящее время существует довольно много программ-оболочек. Более того, последние версии ОС MS DOS имеют свои оболочки с достаточно удобным сервисом. Однако, наиболее распространенной остается программа оболочка Norton Commander. Иногда используется русский аналог этой программы — оболочка Volkov Commander.