Монтескье выделял три основные формы правления. Это республика, где верховная власть принадлежит либо всему народу (демократия), либо его части (аристократия), монархия, где власть находится в руках одного человека, который правит согласно всеобщим и неизменным законам.
Деспотия, где власть также принадлежит только одному лицу, но осуществляется исключительно в соответствии с его волей и произволом, то не имеет правового содержания.
От природы (или формы) правления французский мыслитель отличает принцип правления. Каждой форме правления соответствует свой принцип:
— для демократии – это добродетель;
— для монархии – честь;
— для деспотии – страх.
Искажение и нарушение этих принципов приводит к деградации и гибели соответствующих форм правления. Современные исследователи теории Монтескье считают, что содержательно понятие природы правления соответствует современному понятию политического режима и характеризует отношения политического господства / подчинения, определяемые тем, кому принадлежит власть.
Под принципом правления в этой схеме понимаются те человеческие качества (страсти), которые обеспечивают и реализуют эти отношения политического господства на практике. Иными словами, природа и принцип правления могут быть поняты как два взаимосвязанных аспекта любой политической системы – структурный и функциональный.
Политический реализм и прагматизм Монтескье отчетливо проявился в его критическом анализе каждой из выделенных им политических форм. Он подробно останавливается на технологической стороне функционирования политических институтов.
Так, например, анализируя республиканскую модель, он особо подчеркивает, что она не застрахована от перерождения в тиранию, если будет иметь место неэффективная система выборов и представительства, поскольку народ, которому принадлежит вся полнота власти, не всегда разумен в своих решениях и легко может стать жертвой политических демагогов и манипуляторов.
Чтобы оградить общество от тирании большинства необходимо ликвидировать социальное равенство и разделить это общество на различные классы с несовпадающими интересами, заложив основы конкурентности и борьбы, которую нельзя будет нивелировать никакой демагогией.
«Есть три образа правления: республиканский, монархический и деспотический. Чтобы обнаружить их природу достаточно и тех представлений, которые имеют о них даже наименее осведомленные люди. Я предполагаю три определения или вернее, три факта: республиканское правление – это то, при котором верховная власть находится в руках или всего народа, или части его; монархическое, — при котором управляет один человек, но посредством установленных неизменных законов; между тем как в деспотическом все вне всяких законов и правил движется волей и произволом одного лица.
Вот это я называю природой правления. Предстоит рассмотреть, каковы законы, непосредственно вытекающие из этой природы и, стало быть, имеющие значение основных краеугольных законов»