Финансовые посредники – это институты, выполняющие посредническую функцию между поставщиками и потребителями финансового капитала. В отличии от других компаний, активы финансовых посредников состоят в основном из финансовых требований, а структура пассивов обычно отличается более значительной долей заемных средств. Услуги, оказываемые финансовыми посредниками, основаны на их информационном преимуществе, т.е. на том, что они в процессе своей деятельности имеют возможность аккумулировать экономическую информацию о состоянии рынков и их участников и использовать ее при оказании финансовых услуг. В то время как большинство товаров и услуг исчезает в процессе потребления, информация сохраняется и может быть использована в последующих операциях. Это и объясняет существование в современном мире посредников, специализирующихся на сборе и анализе информации.
Имеется несколько критериев классификации финансовых посредников. Для выяснения сущности банка как особого типа финансового посредника целесообразно классифицировать всех финансовых посредников по способу финансирования. По этому критерию все финансовые посредники подразделяются на депозитные, в структуре пассивов которых присутствуют высоколиквидные фиксированные по суммам финансовые обязательства (депозиты), и недепозитные финансовые институты. При таком подходе банки рассматриваются как типичный и широко распространенный вид депозитных финансовых институтов. Банки как особые финансовые посредники характеризуются следующими существенными признаками:
• во-первых, как и всякие финансовые посредники, они осуществляют двойной обмен долговыми обязательствами: банки выпускают свои собственные долговые обязательства, а мобилизованные на этой основе средства размещают от своего имени в долговые обязательства, выпущенные другими. Двойной обмен обязательствами отличает банки от брокеров (дилеров), осуществляющих посредничество на финансовом рынке без выпуска собственных долговых обязательств;
• во-вторых, банки формируют собственные обязательства на основе высоколиквидных и фиксированных по суммам вкладов (депозитов). Двойной обмен обязательствами характерен для всех видов финансовых посредников, но только банки принимают на себя безусловные обязательства с фиксированной суммой долга перед юридическими и физическими лицами. Фиксированные по сумме долга обязательства несут в себе наибольший риск для банков-посредников, поскольку должны быть оплачены в полной сумме независимо от изменения стоимости активов. В отличие от банков, другие финансовые посредники (инвестиционные компании, фонды и т.п.) все риски, связанные с изменением стоимости их активов, распределяют среди своих акционеров;
• в-третьих, банки как депозитные финансовые посредники имеют высокий уровень «финансового рычага», т.е. доли заемных средств в структуре пассива. Банки формируют ресурсы для своих операций главным образом за счет заемных средств. Собственный капитал, как правило, не превышает 10% — 15% их баланса, что делает их уязвимыми к воздействию внешних и внутренних факторов и вызывает необходимость особой системы надзора над банковской деятельностью;
• в-четвертых, банки обладают возможностью открывать и обслуживать расчетные и текущие счета и эмитировать безналичные платежные средства (так называемые «банковские деньги»), на этой основе они обеспечивают функционирование платежной системы. Поскольку в современной экономике безналичные «банковские деньги» являются основным средством платежа, а также важным компонентом предложения денег, то коммерческие банки через банковские счета и депозитно-ссудную эмиссию связывают Центральный банк с миллионами пользователей денег.
Наряду с коммерческими банками могут существовать и другие виды депозитарных финансовых институтов, которые отличаются большей специализацией деятельности. Например, в США – это ссудо-сберегательные ассоциации и кредитные союзы, имеющие специализированную структуру активов – соответственно, закладные на недвижимость и потребительские кредиты. В отличии от коммерческих банков, эти депозитные институты являются «взаимными», т.е. их капитал принадлежит вкладчикам.