Важнейшая черта вторичного рынка – это его ликвидность, т.е. возможность успешной и обширной торговли, способность поглощать значительные объемы ценных бумаг в короткое время, при небольших колебаниях курсов и при низких издержках на реализацию.
На вторичном рынке операторами являются только инвесторы, т.е. те, кто вкладывает средства в ценные бумаги в целях извлечения дохода. Первоначальный инвестор, купивший у эмитента ценные бумаги, вправе перепродавать их другим лицам, а те, в свою очередь, свободны продавать их следующим вкладчикам. На вторичном рынке происходит уже не аккумулирование новых финансовых средств для эмитента, а только перераспределение ресурсов среди последующих инвесторов. Без полнокровного вторичного рынка нельзя говорить об эффективном функционировании первичного. Создавая механизм для немедленной перепродажи бумаг, вторичный рынок усиливает доверие к ним со стороны вкладчиков, стимулирует их желание покупать новые фондовые ценности и тем самым способствует более полному аккумулированию ресурсов общества в интересах производства, переливу капитала в наиболее эффективные отрасли хозяйства. При отсутствии вторичного рынка или его слабой организации последующая перепродажа ценных бумаг была бы невозможна или затруднена, что оттолкнула бы инвесторов от покупки всех или части бумаг. В итоге общество осталось бы в проигрыше, так как многие, особенно новейшие предприятия и начинания, не получили бы необходимой финансовой поддержки. Акции и облигации наиболее доходных отраслей производства и целых секторов хозяйства растут в цене, увеличивают число желающих иметь эти ценные бумаги, что делает возможным выпуски новых бумаг и новое привлечение капитала.
К вторичному рынку применяется термин обращение ценных бумаг. Главная функция вторичного рынка – перераспределение капитала.